Родился в предместье Парижа Шайо в семье учителя верховой езды. В 1806 году поступил в Королевскую школу архитектуры, но ради службы в армии несколько раз вынужден был прерывать учебу. Работал в генеральной инспекции архитектуры Парижа.
Когда российский император Александр I был в Париже, он показал ему свои проекты и был приглашен в Россию, где ему суждено было создать великие творения и прославить свое имя.