Родился в Лионе. Исключительные способности он проявились еще в раннем возрасте. Первоначальное образование он получил дома, очень быстро выучился чтению и арифметике, читал все подряд, к 14 годам прочитав все 28 томов французской «Энциклопедии». Особый интерес он проявлял к физико-математическим наукам, и отцовской библиотеки тут явно было недостаточно. Он начал посещать библиотеку Лионского колледжа, чтобы читать труды великих математиков